传统上，Doctype或Document Type Declaration将文档与Document Type Definition相关联。
文档类型定义是特定 XML 或 SGML 文档的标准。除了标签和属性的一般工作方式之外，XML 和 SGML 本身没有太多的模式或非常具体的规则集。您可以将 DTD 视为对特定类型文档（如 HTML、SVG 或 MathML）的规则的描述。他们说在哪里允许使用哪些标签（例如，一个html元素必须包含一个head元素，后跟一个body元素）。
有 DTD 的替代品，例如今天更常用的 XML 模式。
然而，浏览器根本不使用 DTD。他们读取 Doctype 来确定呈现模式，但解析文档的规则完全嵌入到浏览器中。
这就是为什么 HTML 5 有一个 Doctype（用于确定呈现模式）但没有 DTD。
渲染模式
早期的网络浏览器漏洞百出。当新版本发布时，他们必须保持与前辈和竞争对手的兼容性。这使得修复 bug 变得非常困难，因为网站的构建依赖于它们。
为了解决这个问题，现代浏览器有不同的渲染模式（标准模式，用于根据标准渲染文档和 css，以及怪癖模式，其中浏览器模拟早期浏览器的错误，以及介于两者之间的几乎标准模式）。
选择文档类型
选择 Doctype 时需要考虑两个因素：
一般来说，这意味着您应该使用 HTML 5。它是当前标准，最能反映浏览器的实际工作方式：
<!DOCTYPE html>
失败了。严格的文档类型避免了大多数应该用 CSS 处理的特性。
在XHTML 1.0中编写时，这种 Doctype 很常见：
<!DOCTYPE html PUBLIC "-//W3C//DTD XHTML 1.0 Strict//EN"
"http://www.w3.org/TR/xhtml1/DTD/xhtml1-strict.dtd">
更多过时的功能可通过以下方式获得：
<!DOCTYPE html PUBLIC "-//W3C//DTD XHTML 1.0 Transitional//EN"
"http://www.w3.org/TR/xhtml1/DTD/xhtml1-transitional.dtd">
<!DOCTYPE html PUBLIC "-//W3C//DTD XHTML 1.0 Frameset//EN"
"http://www.w3.org/TR/xhtml1/DTD/xhtml1-frameset.dtd">
当用HTML 4.01编写时，这个很常见：
<!DOCTYPE HTML PUBLIC "-//W3C//DTD HTML 4.01//EN"
"http://www.w3.org/TR/html4/strict.dtd">
随着过时的功能在
<!DOCTYPE HTML PUBLIC "-//W3C//DTD HTML 4.01 Transitional//EN"
"http://www.w3.org/TR/html4/loose.dtd">
和
<!DOCTYPE HTML PUBLIC "-//W3C//DTD HTML 4.01 Frameset//EN"
"http://www.w3.org/TR/html4/frameset.dtd">
请注意，以上大部分内容都有变体（例如，您可以省略 URL 并依赖公共标识符），这对标准模式的支持有影响。这篇文章包括一个广泛的列表。
关于严格文档类型与过渡文档类型的辩论
（请注意，以下内容很多， 2021 年的真实性肯定不如 2008 年的真实性）
标准传播者呼吁 Web 开发人员停止在新页面上使用 Transitional Doctype，而是使用 Strict。同样，这是一个理论和实践难以协调的案例。过渡型 Doctype 最初的希望是为遗留网站向标准合规性过渡提供一个中途站。使用过渡文档类型，对元素和属性的限制实际上是“不那么严格”，因此开发人员可以更快地在标准模式下运行他们的工作，并随着时间的推移逐步消除突出的差异。
存在争议是因为开发人员在企业环境中更改 Doctype 并不总是那么简单。中小型网站的自由开发者和制造商通常可以更轻松地确定他们的 Doctype 并进行这种转换。在高需求的基于 Web 的服务的企业生产环境中，对遗留系统和 3rd 方代码产品本身存在更复杂的依赖关系，它们本身可能在移除或重新设计的路线图上，但这些更改的执行必须是有条不紊地、循序渐进地完成。
有用的工具
W3C（万维网联盟）是一个在定义这些标准方面发挥积极作用的组织。他们在http://validator.w3.org/维护了一个有用的在线工具，用于根据他们的标准验证和验证文档。还有许多其他具有类似功能的3rd 方工具和浏览器扩展。
浏览器不在乎您使用什么文档类型（嗯，几乎是真的），它们只将它用于一件事且仅一件事：决定使用哪种渲染模式。请参阅例如Fx或Opera 文档，了解有关使用哪些算法来决定使用哪种模式的真实示例（我想在 MSDN 的某个地方也有一些 IE 文档...... [这可能是正确的页面]（http ://msdn.microsoft.com/en-us/library/ms535242(VS.85).aspx)，我不知道，抱歉）。
然而，大多数浏览器有两种主要模式（一些浏览器也有几乎标准模式）：
您可以在前面提到的浏览器中使用（非标准）document.compatMode属性来检查用于呈现当前文档的模式。
（关于 XHTML 的注意事项：我假设您将文档作为 HTML ( text/html) 提供，如果您将文档作为 XHTML 提供（可能application/xhtml+xml）大多数浏览器会直接跳转到标准模式并且根本不关心文档类型 AFAIK。）
顺便说一句：另一个答案中的建议（或看起来像建议的内容）已损坏，过渡性DTD 不应用于新文档。始终使用严格（术语“严格”有点误导，应该是“默认”或其他不可怕的东西），句号：
作者应尽可能使用 Strict DTD，但在需要支持表示属性和元素时可以使用 Transitional DTD。- HTML 4.01：22 过渡文档类型定义。
我们建议作者编写符合严格 DTD 而不是本规范定义的其他 DTD 的文档。-- HTML 4.01: 4 一致性：要求和建议
并且有很多关于此的博客文章，例如，请不要再使用过渡文档类型（从 2006 年开始，但有些显然仍然存在问题:)。
这篇文章一开始指出浏览器不在乎你选择什么，然后发展成为关于如何选择正确的 DTD 的咆哮，很有趣……但是如果你要花费（/浪费？）时间和精力要选择 DTD，您不妨选择正确的 DTD（从 HTML 4.01 标准的角度来看）。
<!doctype html>
（这个回答“有什么理由不开始使用 HTML 5 doctype？”与最后一部分有关。）
关于文档类型有很多错误信息。混淆源于这样一个事实，即 doctypes 最初是为了一个目的（识别 DTD，即使用的 HTML 版本），但在现实世界中，浏览器用于完全不相关的目的。
在当今的浏览器中， Doctype 声明仅用于一件事，即在quirks渲染模式和CSS标准渲染模式之间切换。所以基本上它是 CSS 的东西，而不是 HTML 的东西。
Quirks 模式渲染向后兼容旧浏览器中的一些旧渲染错误，并且对于您不想修复的遗留内容非常有用。新内容应始终使用标准模式，因为它在浏览器之间呈现更正确和一致。（使用标准模式时，浏览器之间仍然存在渲染差异，但在 quirks 模式下更差。）
无论您选择 HTML 还是 XHTML 文档类型都没有任何区别，如果您选择严格或过渡文档类型也没有任何区别。渲染模式基本上是这样选择的：
<!DOCTYPE Chris>，它会工作得很好。从历史上看，文档类型旨在声明使用了哪个版本和 HTML 的子集。HTML4 定义了几个版本，其中“过渡”允许许多元素和属性（如 FONT）在“严格”中是不允许的。理论上，浏览器可以处理与“过渡”文档不同的“严格”文档。但是实际上没有浏览器这样做。
编辑：sculiffe 指出 IE8 将有另一种渲染模式，“IE8 标准”模式。然而，AFAIK 这种模式不是由文档类型触发，而是由元标记触发。
基本上，文档类型决定了 IE 的疯狂程度。
如果您不将其设置为 XHTML 或“严格”，那么当涉及到 IE 时，您将生活在一个痛苦的世界中（即使您设置了它，您仍然会讨厌 IE，但它确实做到了好了很多）。